孔子遷居到蔡國三年，吳國攻打陳國。楚國救援陳國，軍隊駐紮在城父。聽說孔子住在陳國和蔡國的邊境上，楚國便派人去聘請孔子。孔子正要前往拜見接受聘禮，陳 國、蔡國的大夫商議說：「孔子是位有才德的賢人，他所指責諷刺的都切中諸侯的弊病。如今的楚國，是個大國，卻來聘請孔子。如果孔子在楚國被重用，那麼我們陳蔡兩國掌權的大夫們就危險了。」於是他們雙方就派了些服勞役的人把孔子圍困在野外。
孔子和他的弟子無法行動，糧食也斷絕了。跟從的弟子餓病了，孔子卻還在不停的給大家講學，誦詩、歌唱和彈琴。子路很生氣, 問：「君子也有困窘的時候嗎？」孔子說：「君子在困窘面前能堅持節操不動搖，而小人遇到困窘就會不加節制，什麼過火的事情都做得出來。」
孔子知道弟子們心中不高興, 便叫來子路問道：「《詩經》上說『不是犀牛也不是老虎，然而它卻排徊在曠野上』，難道是我們學說有什麼不對嗎？我們為什麼會落到這種地步呢？」子路說：「大概是我們的德還不夠吧？所以人家不信任我們；想必是我們的智謀還不夠吧？所以人家不放我們通行。」孔子說：「有這樣的話嗎？仲由啊，假使有仁德的人必定能使人信任，哪裡還會有伯夷、叔齊餓死在首陽山呢？假使有智謀的人就能暢行無阻，哪裡會有王子比干被剖心呢？」
子路退出，子貢進來見孔子。孔子用同樣的話問子貢. 子貢說：「老師的學說博大到極點了，所以天下沒有一個國家能容納老師。老師何不稍微降低一些您的要求呢？」孔子說：「好的農夫雖然善於耕種，但他卻不一定有好的收穫；好的工匠雖然精巧的手藝，但他的所作卻未必能使人們都稱心如意。有修養的人能研修自己的學說，但不一定被世人所接受。現在你不去研修自己的學說，反而想降格來迎合。你的志向太不遠大了。」
子貢出去之後，顏回進來見孔子。孔子又同樣問他. 顏回說：「老師的學說博大到極點了，所以天下沒有一個國家能容納老師。雖然是這樣，老師還是要推行自己的學說，不被天下接受又有什麼關係呢？一個人不研修自己的學說，那才是自己的恥辱。至於已下大力研修的學說不被人所用，那是當權者的恥辱了。不被天下接納又有什麼關係呢？不被接受，這樣才能顯出君子的本色！」
孔子聽了十分欣慰, 笑道：「是這樣的啊！ 假使你有很多錢財，我願意給你做管家。」
於是孔子派子貢到楚國去, 楚昭王調動軍隊來迎接孔子，才消除了這場災禍。
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